Σε τεντωμένο σκοινί φαίνεται να βαδίζει η ευρωπαϊκή αεροπορική αγορά, καθώς η εκτόξευση των τιμών του πετρελαίου –με φόντο τις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή– αρχίζει να πιέζει έντονα τα οικονομικά των εταιρειών.
Ο επικεφαλής της Ryanair, Michael O’Leary, προχώρησε σε μια ιδιαίτερα αιχμηρή προειδοποίηση, εκτιμώντας ότι μέσα στους επόμενους μήνες δεν αποκλείεται να δούμε «κανόνια» στον κλάδο. Όπως ανέφερε, εάν οι τιμές του πετρελαίου παραμείνουν σε υψηλά επίπεδα, δύο ή τρεις ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες ενδέχεται να μην αντέξουν μέχρι το τέλος του έτους.
Η πίεση είναι ήδη ορατή. Σύμφωνα με τον ίδιο, η Ryanair επιβαρύνθηκε μόνο τον Απρίλιο με επιπλέον κόστος καυσίμων που φτάνει τα 50 εκατ. δολάρια, μια εξέλιξη που δείχνει ξεκάθαρα το πόσο ευάλωτος είναι ο κλάδος στις γεωπολιτικές εντάσεις.
Ο O’Leary δεν δίστασε να γίνει ακόμη πιο συγκεκριμένος, αναφέροντας ονομαστικά την Wizz Air και την airBaltic ως εταιρείες που –κατά την εκτίμησή του– βρίσκονται πιο εκτεθειμένες σε ένα τέτοιο σενάριο. Μια τοποθέτηση που, όπως ήταν αναμενόμενο, προκάλεσε άμεσες αντιδράσεις.
Η Wizz Air πέρασε στην αντεπίθεση, απορρίπτοντας κατηγορηματικά τα λεγόμενα του CEO της Ryanair. Σε επίσημη τοποθέτησή της, έκανε λόγο για «απολύτως ψευδείς και αναληθείς ισχυρισμούς», υπογραμμίζοντας ότι διαθέτει ισχυρή ρευστότητα και έχει ήδη εξασφαλίσει τη χρηματοδότηση του στόλου της σε βάθος χρόνου.
Παράλληλα, η εταιρεία στάθηκε ιδιαίτερα στο επιχειρησιακό της μοντέλο, επισημαίνοντας ότι μεγάλο ποσοστό των αεροσκαφών της ανήκει στη νέα γενιά A320neo, που προσφέρει σημαντικά χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμων – ένα κρίσιμο πλεονέκτημα σε περιόδους ενεργειακής κρίσης.
Στο κάδρο των εξελίξεων βρίσκεται και η airBaltic, η οποία έχει ήδη λάβει στήριξη από το κράτος της Λετονίας μέσω δανείου 30 εκατ. ευρώ, με στόχο να απορροφήσει μέρος των πιέσεων που προκαλεί η κατάσταση στη Μέση Ανατολή. Το συγκεκριμένο ποσό, ωστόσο, έχει ορίζοντα αποπληρωμής μέχρι το τέλος Αυγούστου, κάτι που δείχνει ότι οι ισορροπίες παραμένουν λεπτές.
Το μόνο βέβαιο είναι ότι η αγορά μπαίνει σε μια περίοδο υψηλής έντασης. Με τα καύσιμα να παραμένουν ο βασικός παράγοντας κόστους για τις αεροπορικές, κάθε νέα γεωπολιτική αναταραχή μπορεί να μεταφραστεί άμεσα σε πιέσεις στα οικονομικά τους.
Και όπως φαίνεται, κάποιοι ήδη προετοιμάζονται για ένα πιο «σφιχτό» τοπίο – όπου δεν θα καταφέρουν όλοι να παραμείνουν στον αέρα.
